Je zou denken dat we wel weten hoe we moeten ademen. Maar door het drukke leven dat we leiden, ademen de meesten van ons te oppervlakkig. Daardoor wordt slechts een deel van onze longen gebruikt en halen we niet zo veel zuurstof binnen als we zouden kunnen. Met hartkwalen, slaapproblemen en vermoeidheid als mogelijke gevolgen. Ook zijn we door een verminderde zuurstoftoevoer vatbaarder voor ziektes en voelen we ons minder vitaal.

De ademhaling is zo belangrijk omdat ze een hele reeks lichamelijke reacties in werking zet. Elke hap lucht brengt zuurstof in ons lichaam, die vervolgens langs de longmembranen zijn weg richting de bloedbaan zoekt. Tegelijkertijd wordt kooldioxide, een afvalproduct van onze stofwisseling, in omgekeerde richting vervoerd. Die kooldioxide stoten we uit met het uitademen. Belangrijk is dat de hoeveelheid zuurstof en kooldioxide in een natuurlijke balans zijn. Die kooldioxide stoten we uit met het uitademen. Ademen we te snel, dan gaat de hoeveelheid CO2 omlaag. Doordat dit gehalte aan kooldioxide dan in verhouding te laag is, raakt onze pH-waarde verstoord. Deze hyperventilatie kan spiertrekkingen, duizeligheid, geïrriteerdheid, verwarring en angsten veroorzaken.

Wondermiddel

Een diepe en rustige ademhaling daarentegen leidt tot een betere balans van zuurstof en kooldioxide, waardoor de pH-waarde hoger wordt. Door die veranderde bloedwaarde kalmeert ons zenuwstelsel en wordt onze hartslag uiteindelijk trager. Als we ook nog eens – net als dieren dat doen – met onze neus en neusvleugels wijd open ademen, dan zouden we via die trechter jaarlijks zo’n 500.000 liter extra lucht binnenkrijgen. Bovendien zorgt ademen via de neus voor een voorverwarmde luchtstroom die beter zou zijn voor ons longweefsel en vangen de neusharen ook nog eens allerlei bacteriën en virussen op.

Goed ademhalen heeft ook effect op ons geestelijk welzijn. Zo helpt het bij ongerustheid om de uitademing te verlengen; een vermoeid en futloos gevoel vermindert juist door langere inademingen, en een depressieve bui zou weleens minder zwaar kunnen voelen wanneer in- en uitademing precies in balans zijn.

Goed ademen geeft meer levensenergie

Dit wondermiddel dat op moeilijke momenten onze emoties simpel, doeltreffend en goedkoop weet te temperen, is bij de yogi’s in India al veel langer bekend. Lang geleden schreef de wijze yogi Patanjali het boek Yoga Sutra, waarin hij uitgebreid verslag doet van de oeroude, en tot op dat moment alleen mondeling overgedragen, leer van yoga. Hij beschrijft hoe het menselijke verstand werkt en welk pad de mens zou moeten volgen om vrij en zonder lijden te kunnen leven. In zijn boek worden ademhalingsoefeningen, oftewel pranayama, aangehaald als een van de acht vitale onderdelen van yoga, naast bijvoorbeeld fysieke oefeningen en meditatie.

Pranayama

‘Prana’ betekent in Sanskriet levensenergie en ‘yama’ controle. Pranayama zijn dus ademhalingstechnieken die controle over de adem geven. In yogatermen is pranayama echter veel meer dan simpelweg het in- en uitademen van lucht. Door energie in de vorm van zuurstof op te nemen, worden lichaam, geest en ziel met elkaar verbonden. Een yogi spaart zijn adem en daarmee zijn levensenergie op. Hij kan zelfs een andere geestestoestand bereiken en uiteindelijk zichzelf ontstijgen en in een ander bewustzijn raken.

Maar ook voor ons gewone stervelingen zijn er genoeg situaties te bedenken waarin het verstandig is om eerst een aantal keer diep door te ademen. Denk eens aan een tentamen, auditie, sollicitatiegesprek of het baren van een kind. We worden beslist rustiger van een goede ademhaling. Het is aangetoond dat ademhalingsoefeningen de bloeddruk en hartslag kunnen laten dalen. Bovendien bevordert dat diepe doorademen de concentratie. Het is namelijk onmogelijk om op je adem te focussen en ondertussen met je aandacht elders te zijn.