Grote beslissingen in haar leven neemt Iris Josephina Verstappen altijd intuïtief, en vaak ook heel snel. Zo verruilde ze twee jaar geleden vrij plotseling haar Utrechtse leven voor een nieuw bestaan op het eiland Malta. Ze zorgde ervoor dat ze haar werk als yogadocent en coach voortaan zo veel mogelijk online kon doen, liet studio Yoga Moves, waar ze al tien jaar werkte, achter zich en vertrok naar een zonovergoten mini-eiland in de Middellandse Zee dat ongeveer net zo ver van Europa als van Afrika ligt.

Hoe kwam ze daartoe? Het begon allemaal met een boek over godinnen dat ze aan het lezen was, vertelt Iris Josephina. In dat boek werden de prehistorische tempels op Malta beschreven. Het eiland blijkt de oudste vrijstaande bouwwerken op aarde te herbergen. Ze was er meteen door gegrepen. ‘Er stonden geen plaatjes 
in het boek. Ik begon te googelen en had opeens foto’s op mijn scherm van schitterende bouw­werken van zo’n vijfduizend jaar oud. Ik wist meteen: hier moet ik heen. Twintig minuten later had ik mijn ticket naar Malta geboekt en een Airbnb uitgezocht.

Iris Josephina op Malta

Na drie uur vliegen was ze er. De aankomst in het gastenverblijf waar ze zou logeren was meteen onvergetelijk. Iris werd verwelkomd door de hoog­-zwangere eigenares van de Airbnb. De weeën waren begonnen en de gast
vrouw was wanhopig, omdat degene die haar bevalling zou begeleiden niet kon komen. ‘Toen begreep ik pas waarom ik met zo veel haast mijn reis had geboekt,’ lacht Iris. ‘Mijn eerste nacht op Malta heb ik als doula mijn gastvrouw ondersteund bij haar bevalling. Tegen de ochtend werd 
een gezond meisje geboren.’

In de dagen daarna verkende Iris het eiland. Ze ging op zoek naar de neo­lithische tempel van Sekhmet, de godin van de vruchtbaarheid. Een oude Maltese man begeleidde haar op het pad dat omlaag naar de verscholen tempel voerde. Opeens bleef Iris stokstijf staan: ze kende deze plek. 
Ze wist zeker dat ze hier eerder was geweest. ‘Het bleek dat ik die tempel in een droom had gezien,’ legt ze uit. ‘We liepen verder omlaag en toen ik mijn hand op de oeroude stenen van de tempel legde, maakte dat een enorm sterke reactie in mij los. Ik moest verschrikkelijk huilen. Even later wist ik: ik wilde in de buurt van deze plek blijven. Ik moest op Malta gaan wonen.’

Inmiddels heeft Iris haar leven op het subtropische eiland opgebouwd. Ze is docent op een yogaschool vlak bij de hoofdstad Valletta, geeft online lessen en coaching, en runt een doulapraktijk samen met haar stiefzus, die is meeverhuisd. ‘Malta is een geweldige plek en zeker in coronatijd was het fantastisch om juist daar te zijn. De zon schijnt altijd en ik kan mijn yoga doen met uitzicht op zee.’

Zieke vader

Yoga heeft, zo vertelt Iris, vanaf het allereerste moment dat ze ermee in aanraking kwam een grote rol gespeeld in haar leven. ‘Mijn eerste yogalessen kreeg ik toen ik vijftien was, alleen wist ik toen nog niet dat het yoga heette. Het was een lesje tussen de middag op school en het heette gewoon “ontspanningsmoment”.’ Iris ging vanuit haar woonplaats Baarle-
Nassau in België naar school. Ze had het moeilijk in die tijd. Haar vader was het jaar daarvoor gediagnosticeerd met lymfeklierkanker en het was niet duidelijk of hij nog lang zou leven.

‘Mijn vader was mijn held,’ zegt Iris. 
‘Hij was heel slim, creatief en enorm positief ingesteld. Ik was woedend over zijn ziekte, maar het lukte me niet om mijn emoties te laten zien. Ik was heel erg naar binnen gekeerd en gespannen. Een van de leraressen op school zag dat en raadde me aan om rond het middaguur mee te doen met 
het ontspanningsmoment. Het was overweldigend. Voor de eerste keer in mijn leven werd ik me bewust van mijn lichaam. Door dieper te ademen kon ik mijn emoties voelen. Eindelijk kon het gaan stromen.’

Yoga in Utrecht

Toen Iris kort na de dood van haar vader en nog vol van het grote verdriet in haar eentje naar Utrecht was verhuisd, werd ze al snel door een van haar nieuwe vriendinnen meegesleept naar yogastudio Yoga Moves. ‘Daar begon mijn grote ontdekkingstocht, die sindsdien niet meer is opgehouden.’ Hoewel haar allereerste yogales bij de studio geen succes was, wist ze meteen dat dit was wat ze wilde doen. ‘Ik had voor een gevorderde Ashtanga les gekozen en dat was echt te hoog gegrepen. Daarna deed ik een Vinyasa flow les en dat beviel een stuk beter. Ik volgde de ene les na de andere en werd snel flexibeler en sterker. Geweldig. Alles kreeg meer ruimte: mijn lijf, mijn hoofd, mijn emoties.’

Yoga kreeg een vaste plek in Iris’ leven en dat is altijd zo gebleven, ook op Malta. ‘Ik begin mijn dag met adem­halingsoefeningen en sluit in de avond altijd af met Yoga Nidra. Verder doe ik onder begeleiding van een personal trainer geregeld work-outs, die ik altijd laat volgen door een fijne yogales. Afhankelijk van hoe ik me voel en waar mijn lichaam behoefte aan heeft, kies ik voor een pittige, energieke les of juist voor iets zachts en rustigs.’

Dat laatste raakt aan iets wat heel belangrijk voor haar bleek te zijn. ‘Na een paar jaar yoga merkte ik dat mijn lessen de ene keer veel beter aansloten bij wat mijn lichaam nodig had dan de andere keer. Vooral in de Ashtanga lessen kon het er hard­handig aan toe gaan. Ik overschreed vaak mijn grenzen. Ik had bijna altijd pijn na een Ashtanga les.’ Iris ontdekte dat de meeste yogaoefeningen gebaseerd zijn op wat een mannenlichaam kan en nodig heeft. Vrouwenlichamen zitten anders in elkaar. Ze begon zich in de materie te verdiepen en kwam erachter dat een vrouwenlichaam in elke fase van de hormonale cyclus anders is en dan ook andere behoeften heeft.

Yoga volgens je cyclus

‘Deze ontdekking was voor mij de grote game changer,’ zegt Iris, die sindsdien een studie heeft gemaakt van de werking van het vrouwelijk lichaam en de rol van hormonen. ‘De keuze voor een bepaald soort yoga zouden vrouwen moeten laten afhangen van het moment in hun cyclus,’ vindt ze. ‘Een pittige Ashtanga les is prima in de periode rond de ovulatie. Vlak vóór de menstruatie is Vinyasa flow het prettigst. Als het bloeden begint, heeft het lichaam behoefte aan rust en ontspanning, en kun je het beste kiezen voor een Yin les. Na de ongesteldheid moet je goed voelen waar je lichaam behoefte aan heeft en hoe snel je energie weer op peil is. Elke fase van de cyclus is nu eenmaal anders.’
Haar interesse in de hormonale cyclus bracht Iris ertoe om naast haar werk 
als yogadocent een opleiding tot hormooncoach te volgen. Nu verbindt ze al die aspecten in haar workshops, lessen en een-op-eentrajecten. In de yoga richt ze zich vooral op lessen die zijn afgestemd op het vrouwenlichaam. ‘Ik vind het belangrijk dat vrouwen werken aan lichaamsbewustzijn en hun grenzen niet overschrijden. Mijn missie is dat alle vrouwen in de vruchtbare leeftijd zich thuis voelen in hun cyclus en geen schaamte voor- of vervreemding van hun lichaam meer voelen.’

cycleseeds.com, Instagram: cycleseeds

Yogales van Iris Josephina? Iris Josephina geeft een fijne les Yoga tijdens de menstruatie via Yoga by Happinez. Binnenkort vind je op ons blog ook de favoriete serie van Iris Josephina.

Tekst Corien van Zweden Fotografie Petra Hoogerbrug 
Styling Annemieke Paarlberg Visagie Astrid Timmer Kleding elandenvanderhelst.nl (broek en shirt), Zara (rode yogakleding), superyoga.nl (props)